Elaiussa Sebaste: una ciudad olvidada de Cilicia a orillas del mar
Elaiussa Sebaste es una de las ciudades antiguas más pintorescas y menos turísticas de Turquía, escondida a orillas del mar Mediterráneo en la provincia de Mersin, en el distrito de Erdemli, cerca del actual pueblo de Ayaş. En otros tiempos, esta ciudad portuaria fue la resplandeciente residencia del rey de Capadocia Archelaus, rivalizó con éxito con Tarsus y Coricus, exportó aceite de oliva a todo el Mediterráneo y luego decayó silenciosamente en la época bizantina. Hoy en día, Elaiussa Sebaste es un conjunto de columnatas de mármol, basílicas y un teatro, dispersos entre olivares y el murmullo de las olas. Un lugar ideal para quienes desean sentir la antigua Cilicia lejos de las multitudes.
Historia y origen
La ciudad fue fundada en el siglo II a. C. como un pequeño asentamiento en una isla unida al continente por un estrecho istmo. Este lugar, naturalmente protegido, convirtió de inmediato a Elaiussa en un cómodo centro portuario: aquí atracaban barcos procedentes de Chipre, Fenicia y la costa del Egeo. El nombre griego Elaiussa proviene de la palabra elaion, «aceite»; refleja la principal riqueza de la región: los olivares que se extienden muchos kilómetros hacia el interior de Tavros.
La transformación decisiva de la ciudad tuvo lugar en la época del emperador Augusto, cuando el rey de Capadocia, Arquelaus (Archelaus), convirtió Elaiussa en su segunda capital. Amplió el asentamiento, trasladando su centro al continente, y lo rebautizó como Sebaste —el equivalente griego del latín «Augusta»—, en honor al emperador. Así, a principios del siglo I d. C., surgió la ciudad con el doble nombre de Elaiussa Sebaste. Arquelaus construyó aquí un palacio y edificios públicos, amplió el puerto, y la ciudad vivió su primer apogeo.
Bajo el dominio de Roma
Tras la muerte de Arquelaus en el año 17 d. C., Capadocia fue incorporada al Imperio Romano, y Elaiussa Sebaste se convirtió en una ciudad importante de la provincia de Cilicia. En el año 74 d. C., el emperador Vespasiano liberó definitivamente la costa de Cilicia de los piratas, lo que abrió el camino para un nuevo auge económico de Sebaste. En los siglos I y II d. C. se llevó a cabo una intensa actividad constructora: surgieron un teatro, unas termas, un ágora, un acueducto y una monumental avenida de tumbas. La ciudad exportaba aceite de oliva, madera de cedro y vino mucho más allá de los límites del Mediterráneo.
Bizancio y el ocaso
A partir del siglo III d. C., la ciudad comenzó a perder terreno. En el año 260 d. C., el rey persa Shapur I llevó a cabo una devastadora campaña en Cilicia, y Sebaste sufrió graves daños. Más tarde, los habitantes se vieron acosados por las incursiones de los isauros, tribus montañesas del interior de Anatolia. En los siglos V y VI, la ciudad aún conservaba su importancia como centro religioso: aquí se construyeron varias basílicas y la residencia del obispo. Sin embargo, hacia el siglo VI, la vecina Korykos (Korykos) asumió el papel de principal puerto de la costa, y Elaoussa-Sebaste se fue despoblando gradualmente. Para la época de las incursiones árabes del siglo VII, la ciudad ya no era más que unas ruinas semidesiertas.
Arquitectura y qué ver
El parque arqueológico de Elaiussa Sebaste ocupa varias decenas de hectáreas a lo largo de la carretera D-400. Hoy en día, una parte considerable del yacimiento ha sido excavada y convertida en un museo al aire libre por el que se puede pasear durante horas. La principal característica de Sebaste es su vivo trazado «en capas»: aquí se encuentran construcciones helenísticas, termas romanas, basílicas bizantinas y necrópolis tardías, y todo ello repartido por las colinas con vistas al mar turquesa.
Teatro
El corazón de la ciudad antigua es un pequeño teatro romano del siglo II d. C. Tiene capacidad para unos 2300 espectadores; de él se conservan 23 filas de asientos, la orquesta y parte de la escéna. El teatro está parcialmente excavado en la ladera de la colina, algo característico de la tradición helenística. Desde las filas superiores se abre una panorámica del mar y de lo que queda de la antigua isla; desde aquí cuesta imaginar que en la Antigüedad este lugar bulliera de vida. El teatro se utiliza periódicamente para conciertos de verano y representaciones festivas del ayuntamiento local.
Ágora y fuentes de los leones
El ágora de Sebaste es uno de los foros mejor conservados de Cilicia. La plaza rectangular estaba rodeada de columnatas de mármol gris; los fragmentos de capiteles y losas se conservan in situ. En el lado sur de la ágora se encuentra una fuente monumental con cabezas de león, de cuyas fauces manaba agua, un recurso arquitectónico clásico de la época romana. Aquí también se erigían estatuas honoríficas de ciudadanos ilustres, cuyos pedestales aún yacen a lo largo de la columnata.
Termas y mosaicos
Varios complejos de baños públicos conservan suelos de mosaico con motivos geométricos y vegetales. Es especialmente interesante el gran complejo termal con frigidarium, tepidarium y caldarium —la secuencia clásica romana en la que se realizaba el ritual de ablución—. Parte de los mosaicos ha sido restaurada y hoy en día está protegida del sol por ligeros toldos. En las paredes se conservan restos de pinturas y yeso.
Basilicas y barrio bizantino
En el recinto del parque se han excavado varias basílicas paleocristianas —edificios de los siglos V-VI con ábsides, nártex y baptisterios—. Una de ellas se erigía sobre una base circular, una forma poco común en la región, heredada de los templos circulares helenísticos. A la basílica se adosaba un patio con una cisterna, donde en la época bizantina se realizaba el ablución ritual. Estas iglesias son testimonio de que Sebasta siguió siendo una comunidad cristiana activa hasta el final.
La Avenida de las Tumbas y el necrópolis
La parte norte de la ciudad da a la famosa «Avenida de las tumbas»: casi 100 tumbas monumentales dispuestas a lo largo de la antigua calzada. Muchas de ellas tienen forma de casas o templos, están decoradas con cornisas talladas y presentan inscripciones en griego y latín. Se trata de una de las mayores colecciones de sepulturas monumentales de la costa mediterránea de Turquía, y el simple paseo por la avenida causa una gran impresión.
Templo de doce columnas y acueducto
En la cima de la colina, sobre el mar, se alzaba un templo de doce columnas, dedicado probablemente al emperador Augusto. Hoy solo se conservan los cimientos y algunos fragmentos de columnas, pero el lugar sigue siendo fascinante: desde aquí se abre una vista clásica «cilicia» con el horizonte marino. Desde el interior de la costa llegaba hasta la ciudad un acueducto que abastecía a Sebaste de agua procedente del río Lamos; a pocos kilómetros del parque se pueden ver fragmentos de los arcos del acueducto.
Datos curiosos y leyendas
- El nombre Elaiussa proviene del griego «elaion», que significa «aceite de oliva»; este era precisamente el principal producto de la ciudad, que se exportaba incluso a Alejandría y Roma.
- El rey de Capadocia Arquelaus, que reconstruyó la ciudad en tiempos de Augusto, poseía su propia flota, y Elaiussa Sebaste era su «segundo hogar» lejos del interior de Capadocia.
- En el teatro de la ciudad se conservan hasta hoy inscripciones griegas con los nombres de los ilustres mecenas que financiaron su construcción.
- La «Avenida de las Tumbas» de Sebaste es una de las «calles de los muertos» más largas de Turquía, muchas de cuyas tumbas están decoradas con una compleja simbología y retratos de los difuntos.
- En una de las basílicas bizantinas tempranas se descubrió un mosaico poco común con la imagen de un pavo real —símbolo cristiano de la inmortalidad—, lo que da cuenta del alto estatus de la comunidad.
- La ciudad sufrió un terremoto en el siglo IV d. C., tras el cual hubo que reconstruir muchos edificios; los restos de las restauraciones son visibles en muchos de los muros conservados.
Cómo llegar
El parque arqueológico de Elaiussa Sebaste se encuentra junto al pueblo de Ayas, en el distrito de Erdemli de la provincia de Mersin, a unos 55 kilómetros al oeste del centro de Mersin y a 24 kilómetros al este de la ciudad turística de Kızkalesi. La forma más cómoda de llegar es en coche por la carretera D-400, que recorre toda la costa: el parque se encuentra justo al lado de la carretera y se puede acceder a él desde el aparcamiento, señalizado con indicaciones hacia «Elaiussa Sebaste».
Desde Mersin y Silifke salen dolmus regulares: la parada «Ayaş» se encuentra a 200 metros de la entrada del parque arqueológico. Desde el aeropuerto Adana Şakirpaşa hasta Sebaste hay unos 130 kilómetros (1,5–2 horas en coche). Muchos turistas se alojan en Kız Kalesi y vienen aquí en una excursión de medio día, combinando la visita con la de la fortaleza de Kız Kalesi y la ciudad subterránea de Kanitalı. El aparcamiento de Sebaste es gratuito y espacioso.
Consejos para el viajero
La mejor época para visitar Elaiussa Sebaste es la primavera (marzo-mayo) y el otoño (septiembre-noviembre). En verano, el sol pega fuerte en los espacios abiertos, casi no hay sombra y la temperatura suele superar los 35 °C. En invierno, en Cilicia hace calor y hay sol, y en estos meses el parque resulta especialmente agradable: senderos vacíos, iluminación suave y pocos turistas. Recorrer todo el recinto lleva entre 2 y 3 horas a un ritmo pausado. La entrada al parque cuesta entre 80 y 100 liras turcas; se acepta la Müzekart.
Lleve agua, un sombrero, calzado cómodo y crema solar. No hay cafeterías ni quioscos en el recinto; los lugares más cercanos para comer se encuentran en el pueblo de Ayas y en Kizkalesi. Sebaste es especialmente bonito por la mañana y una hora antes del atardecer, cuando los rayos oblicuos resaltan el relieve de las columnatas de mármol y las tumbas. Está prohibido el uso de drones sin permiso.
Elaiussa Sebaste combina a la perfección con otros monumentos de la costa de Cilicia. En un solo día se puede visitar Kanytellis, con sus basílicas y necrópolis; el castillo de Kızkalesi, «en tierra y en mar»; las cuevas «Infierno y Paraíso» (Cennet ve Cehennem) y Uzuncaburç, el santuario antiguo de Zeus mejor conservado de Cilicia. Si dispone de dos días, alójese en Kızkalesi y realice dos excursiones radiales: una a lo largo de la costa y otra hacia el interior de las montañas. Los amantes de la playa deben saber que justo a la entrada del parque hay una pequeña playa de guijarros; después de un paseo por las ruinas antiguas, resulta agradable darse un baño en el mar Mediterráneo. Sebaste (Elaiussa Sebaste) es uno de esos raros monumentos de Turquía donde la historia casi se puede tocar con las manos, y el mar rompe literalmente a los pies de las antiguas termas.
